Khoảng năm 1439, Gutenberg đã tham gia vào một thất bại về tài chính khi chế tạo những chiếc gương kim loại đánh bóng (được cho là để thu ánh sáng thần thánh từ các di tích tôn giáo) để bán cho khách hành hương đến Aachen: vào năm 1439, thành phố đã lên kế hoạch trưng bày bộ sưu tập các di vật của Hoàng đế Charlemagne nhưng sự kiện đã bị trì hoãn một năm do trận lụt nghiêm trọng và số vốn ông đã bỏ ra không thể được hoàn trả. Khi câu hỏi làm hài lòng các nhà đầu tư được đưa ra, Gutenberg được cho là đã hứa sẽ chia sẻ một "bí mật". Người ta đã suy đoán rộng rãi rằng bí mật này có thể là ý tưởng in ấn với con chữ có thể di chuyển được. Cũng vào khoảng năm 1439, 4040, Laurens Janszoon Coster người Hà Lan đã nảy ra ý tưởng in ấn.[18] Truyền thuyết kể rằng ý tưởng đã đến với Coster "như một tia sáng".[19]

Cho đến khi ít nhất 1444 Gutenberg sống ở Strasbourg, rất có thể là ở giáo xứ St. Arbogast. Đó là tại Strasbourg vào năm 1440, ông được cho là đã hoàn thiện và tiết lộ bí mật in ấn dựa trên nghiên cứu của mình, mang tên bí ẩn là Aventur und Kunst (doanh nghiệp và nghệ thuật). Không rõ Gutenberg đã tham gia vào công việc gì, hoặc liệu một số thử nghiệm đầu tiên với việc in dùng con chữ di động có thể được thực hiện ở đó. Sau này, có một khoảng cách bốn năm về ông không được nhắc đến. Năm 1448, ông trở lại Mainz, nơi ông vay tiền từ anh rể Arnold Gelthus, hoàn toàn có thể cho một ấn phẩm in ấn hoặc đồ dùng liên quan. Đến ngày này, Gutenberg có thể đã quen thuộc với việc in intaglio; người ta tuyên bố rằng ông đã làm việc trên các bản khắc đồng với một nghệ sĩ được gọi là Master of Playing Card.[20]

Đến năm 1450, chiếc máy in ép đã hoạt động, và một bài thơ tiếng Đức đã được in, có thể là thứ đầu tiên được in tại chiếc máy in này.[21] Gutenberg đã có thể thuyết phục người chuyên cho vay tiền giàu có Johann Fust cho vay 800 guilder. Peter Schöffer, người đã trở thành con rể của Fust, cũng gia nhập doanh nghiệp. Schöffer đã làm việc như một người ghi chép ở Paris và được cho là đã thiết kế một số kiểu chữ đầu tiên.